Пятнадцатилетним подростком пошел работать у верхнеудинского купца Кобылкина учеником прилавка. С 1905 года стал общаться с революционно настроенными рабочими, участвовал в забастовке приказчиков. В 1910 г. работает на строительстве Сибирской магистрали, затем на Черновских угольных копях, где в 1912 г. был одним из организаторов забастовки шахтеров. В 1913 г. устанавливает связь с Читинским комитетом РСДРП(б) и по его заданию проводит массово-политическую работу среди железнодорожных рабочих. После Февральской революции был избран членом полкового, а затем дивизионного Заамурского пехотного полка. В 1917 г. И.Л. Ковалев, работая агентом по заготовке сельскохозяйственных продуктов, проводит политмассовую работу среди крестьян. В дни Октябрьской революции по поручению Верхнеудинского партийного комитета участвовал в организации Советов в Прибайкалье. В 1918 г. избирается делегатом на уездный съезд Советов в Верхнеудинске, затем делегатом на областной съезд Забайкальской области в Чите. На съезде избирается членом исполкома и назначается заместителем комиссара продовольствия Забайкальской области. После падения советской власти в Сибири И.Л. Ковалев работает в подполье. В декабре 1919 г. был избран членом революционного штаба, при его активном участии было осуществлено вооруженное восстание, положившее начало изгнанию семеновцев. В 1920 г. на Бичурском съезде восставшего крестьянства был избран членом исполкома, в 1921 г. на губернской партконференции Прибайкалья - членом Президиума Прибайкальского губкома ВКП(б) и назначен начальником батальона территориальных частей. С 1922 г. по состоянию здоровья перешел на хозяйственную работу. С 1954 года И.Л. Ковалев - персональный пенсионер.